Чтобы фрикционная передача могла работать без скольжения, т. е. чтобы получить необходимую величину силы трения (сцепление), нужны достаточная сила нажатия колес друг на друга и коэффициент трения между ними.
Цилиндрические колеса применяют для передачи движения между валами, расположенными на одной оси или параллельно. Для передач движения между пересекающимися валами применяются колеса конической и бумагой, древесиной и другими достаточное сцепление со сталью цилиндрической формы. передачи применяют не колеса, а два или несколько дисков, плотно прижимаемых друг к другу торцовыми поверхностями, например муфта сцепления автомобилей.

Основной характеристикой фрикционной передачи, так же как и ременной, является передаточное число, величина которого определяется отношением чисел оборотов ведущего и ведомых колес или обратным отношением их диаметров.
Заметим также, что строго это равенство соблюдается только при идеальном фрикционном сцеплении, т. е. при отсутствии проскальзывания колес.
Для изменения передаточного числа фрикционной -передачи применяют устройство, позволяющее перемещать одно из колес
вдоль вала по шпоночной или шлицевой канавкам (см. рис. 84). Как видно из рисунка, при приближении ведущего колеса к оси ведомого происходит уменьшение диаметра ведомого колеса и уменьшается передаточное число и, наоборот, при удалении ведущего колеса от оси ведомого передаточное число увеличивается. Такое плавное регулирование скорости ведомого колеса называется бесступенчатым, а сам механизм — вариатором скоростей.

Конструкции вариаторов бывают различными, например вариаторы с цилиндрическим колесом, с коническими барабанами или дисками и другие.
Фрикционные передачи получили большое распространение в технике благодаря простоте конструкции, легкости изготовления и плавности в работе.
Недостатком фрикционной передачи является большая нагрузка на валы, оси и подшипники из-за больших усилий нажатия колес, а также невысокий коэффициент полезного действия (до 0,85) из-за проскальзывания. Из-за этих недостатков в точных механизмах фрикционную передачу не применяют.